Vous décollez au départ de Paz vers Uyuni. Votre chauffeur bolivien vous attend et vous conduit au poste frontière d’Hito Cajón, point d’entrée de la région du Lipez, région désertique du sud de la Bolivie, à la frontière avec le Chili.
C’est en 4×4 privé que vous partez pour une traversée inoubliable de 200 km à 4200/4750m d’altitude au milieu de paysages tous plus époustouflants les uns que les autres.
En fin de matinée, une pause s’impose aux pieds des volcans Juriques et Licancabur (5704 et 5960 m alt.) pour découvrir deux lagunes : La Laguna Verde, un lac hypersalin de montagne qui tire son nom de sa couleur turquoise exceptionnelle et la Laguna Blanca, lac salé à la couleur laiteuse.
Une traversée exceptionnelle s’annonce ensuite : celle du désert de Dali. Le vent extrême qui souffle ici a sculpté de surprenantes crêtes rocheuses qui rappellent les tableaux de l’artiste espagnol.
Vous rejoignez ensuite les thermes de Polques. La température extérieure contraste avec les bains d’eau chaude (30°) émanant du volcan Polques. Vous prenez votre bain à près de 4200 m d’altitude, au milieu d’un désert glacé et d’un paysage spectaculaire parsemé de volcans… rien que ça !
C’est ensuite réchauffés que vous remontez dans vos 4×4 pour rejoindre les geysers Sol de Mañana (4850 m alt.), cratère volcanique qui crache des effusions de vapeurs de soufre et d’eaux lourdes.
Le périple ne s’arrête pas là puisque vous prenez ensuite la direction de la Laguna Colorada (4278 m alt.) qui tient son intense coloration rouge-brique de la présence de phytoplanctons qui réagissent à la lumière du soleil et attirent une partie de l’année des colonies de flamants roses.
Votre dernière étape de la journée : l’arbre de pierre, dans le désert de Siloli (4700 m alt.), devenu célèbre parce-qu’il est l’objet central d’une des œuvres de Dali.
Votre journée s’achève par une nuit dans un hôtel à 4600m d’altitude dans le superbe cadre du désert.
Cap au nord ce matin ! Vous longez la frontière chilienne en empruntant la « route des joyaux » qui borde les lagunes Honda, Ch’arkota, Hedionda et Cañapa, sanctuaires de trois variétés de flamants roses.
Nous nous arrêtons ensuite au mirador du volcan Ollagüe qui culmine à 5868 m d’altitude. Depuis le belvédère vous apercevrez peut-être d’importantes fumerolles s’échapper du volcan. Toujours actif, il abrite l’une des mines de soufre les plus hautes du monde.
L’escapade se poursuit à travers le désert de sel, le petit salar de Chiguana, aux pieds du volcan Tomasamil (5900 m alt.).
La journée se termine après 170 km de route dans le village de de San Pedro de Quemez (3690 m alt.) où l’activité réside dans l’agriculture et l’élevage de chameaux.
Dormez sur vos deux oreilles au milieu de la nature sauvage dans une charmante maison en pierre et sable volcanique de Potosi.
“Je m’en irais dormir dans le paradis blanc” A l’inverse de Michel Berger, nous ne resterons pas dormir dans le plus grand désert de sel au monde : le salar salar d’Uyuni (3650 m alt.). Ce désert est le vestige d’un marais salant géant, formé par l’assèchement progressif d’un lac préhistorique, qui recouvrait l’ensemble de la région : le Lac Minchin.
La sensation est unique : découvrez un horizon sans limites où l’immensité invite au silence…
Après avoir pris le temps d’admirer l’étendue blanche, nous roulons environ une demi-heure pour atteindre l’île d’Incahuasi (en quechua « la maison de l’Inca »), colline entourée par le salar d’Uyuni.
Cette île d’origine volcanique, perdue en plein cœur du salar, offre un point de vue imprenable sur le désert de sel et les volcans environnants. Elle est recouverte de stromatolithes et de cactus géants (les stromatolithes sont des colonies bactériennes fossilisées, premières traces de vie sur Terre).
Nous reprenons la route en début d’après-midi : cap à l’est pendant environ une heure trente (73 km) vers la ville d’Uyuni. Avant d’arriver, nous faisons un arrêt à Colchani pour visiter une exploitation de sel et l’unique hôtel de sel construit sur la surface du salar.
Vous passerez la nuit dans un « ethno-hôtel » aux chambres rustiques et confortables.
Avant de retourner dans le Sud Lipez, un détour s’impose pour explorer un lieu insolite aux abords d’Uyuni : le cimetière de trains. Vous arrivez face à une ribambelle de locomotives rouillées, posées au milieu du désert qui témoignent du glorieux passé minier de la région.
Puis cap au sud pour découvrir plusieurs villages, dont notamment le modèle du village de Culpina K entièrement construit avec des matériaux naturels. Dans ce « village magique », les habitants se sont organisés pour vivre de la culture du quinoa et du tourisme et ainsi assurer à leurs enfants un futur loin du travail dans les mines.
Nous déjeunons ensuite à San Cristobal, village connu pour sa riche église coloniale, que nous pourrons visiter si nous avons de la chance car elle n’est pas toujours ouverte. Nous traversons ensuite la région de Rio Grande pour arriver au village de Villamar (4022 m alt.), bâtit sur le flanc d’une coulée de lave. Ouvrez l’œil : cette zone abrite beaucoup de vigognes et de nandous (cousins de l’autruche) !
Une nuit magique vous attend au sein d’un hôtel construit autour d’un roc.
Derniers instants boliviens ! Profitez d’une dernière matinée dédiée au Sud Lipez…
Cap au sud pour atteindre la frontière en début d’après-midi au poste de Hito Cajón. Vous traversez et admirez une dernière fois les paysages des premiers jours. Peut-être porterez-vous un regard différent sur les thermes de Polques, le désert de Dali, les Laguna Blanca et Laguna Verde…
A Hito Cajón votre chauffeur chilien vous attend pour vous mener à San Pedro de Atacama.
Les mystères naturels de Bolivie ne vous semblent plus si énigmatiques. C’est la fin du voyage et le début des souvenirs.
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